De private key is de toegang tot jouw Bitcoin (of crypto) in de blockchain. Deze wordt meestal weergegeven als een "seed" of reeks van 12 of 24 woorden. Deze woorden moeten op papier worden genoteerd en (liefst op 3 verschillende plaatsen) veilig worden bewaard. De private key kan door een hardware wallet vervangen worden door een pin-code (zoals bij een bankkaart) of door een paswoord bij software wallets.
Uit deze private key worden public keys gegenereerd. Een public key is te vergelijken met een bankrekeningnummer. Iedereen mag deze zien. Je kan er enkel geld op storten, niet afhalen. Om geld af te halen of te spenderen dien je jouw private key (of pin-code of paswoord) te hebben.
Uit de public key worden dan Bitcoin-adressen gegenereerd (door hashing), wat éénrichtingsverkeer is. Het is onmogelijk om uit een Bitcoin-adres een public key te halen of van uit een public key een private key te distilleren.
Digitale wallets behandelen deze conversies.
